Depuis des siècles, le hareng est le poisson le plus populaire, le plus nourrissant et le moins onéreux que l'on trouve sur nos marchés. En général, il mesure de 20 à 25 cm, même si certains exemplaires dépassent les 40 cm. Maatje (dont le nom provient de maagd-je, petite vierge) est un jeune hareng qui ne s'est pas encore reproduit.

Le hareng est proposé à la vente sous toutes les formes et en diverses préparations: frais, en bocaux, en conserve, fumé, préparé en rolmops ou en filets marinés au vinaigre... La chair du hareng frais est moelleuse, de couleur crème. En général, pour en améliorer la présentation, le hareng est disposé en entier (avec les viscères) dans les vitrines des poissonniers, mais il est conseillé de le faire nettoyer dès l'achat pour une conservation plus longue.